Recordando a los Beagle Bros

Después de haber hablado de los tiempos de la Apple ][ y de la optimización que se hacía en esos tiempos del cómputo casero, Benito Estrada me comentó de los miniprogramas, los "two-liners" (programas escritos en dos líneas de Applesoft Basic), los cuales eran, sin duda, la excelencia en optimización. De hecho, sé que de vez en vez hay concursos en prácticamente todos los lenguajes para escribir en una cantidad limitada de bytes algún programa que haga algo de utilidad.

 Bert Kersey en la actualidad

El asunto es que recordando a los Beagles Bros (sin punto, porque de acuerdo al fundador, "ya no había espacio suficiente para ponerlo"), esta empresa se especializó en software para Apple ][ y fue fundada en 1980 por Bert Kersey y se expandió con el tiempo hasta lograr tener un buen conjunto de programadores y diseñadores. En ese tiempo había muchas companías de software que buscaban introducir la microcomputadora en los pequeños negocios y así había Visicalc, que es el equivalente de ese tiempo de lo que hoy podría ser Excel, por ejemplo. Kersey sin embargo, buscó apoyar al aficionado, al que hacía programación por hobby, por diversión.

Como resultado de esto, la línea de productos Beagle Bros consistía en software que ponía el poder creativo en las manos de los usuarios o expandían productos populares de otras compañías. Por ejemplo, Apple Mechanics permitía a los usuarios crear sus propias tablas de "shapes" (una forma temprana de lo que en otras máquinas ya se denominaban sprites), para crear juegos. DOS Boss, por ejemplo, permitía a los usuarios parchar el sistema operativo para cambiar los nombres de los comandos. Beagle Bag tenía juegos simples y sencillos escritos en BASIC de Apple. Los Beagle Bros además, mandaban con su software unos simpáticos carteles que contenían las direcciones de memoria importantes en la Apple ][, como el "Peeks, Pokes, & Pointers". La companía con el tiempo publicó un libro que se llamaba Big Tip Book, conteniendo todo género de consejos y ayudas para los aficionados a la Apple ][. Se publicó también el Tip Disk. Para esde entonces, a todo esto, muchas empresas protegían sus programas. Beagle Bros indicaba -con orgullo- que todo su software no estaba protegido contra copia, cosa que en realidad era una novedad en su época.

Cuando la Apple IIgs fue preentada comercialmente, la primera compañía que sacó software para esta computadora fue Beagle Bros, con el Platinum Paint y BeagleWrite GS, los cuales se consideran dos de los mejores programas de esa plataforma.

Tiempo después, Beagle Bros captó más adeptos cuando produjo programas agregados, utilerías pues, para el programa de Apple, AppleWorks. E primero fue un generado de macro instrucciones, llamado MacroWorks, escrito por Randy Brandt. Por su parte Alan Bird se dio cuenta que se podía crear un API para AppleWorks y se puso bajo una serie llamada TimeOut. Poco después, los programadores de TimeOut Alan Bird, Randy Brandt y Rob Renstrom se fueron a Claris, para desarrollar AppleWorks 3.0 y el propio API que ellos crearon se convirtió en parte de la versión 4.0 de AppleWorks (creado por Randy Brandt y Dan Verkade, y publicado por Quality Computers). Eventualmente el API de TimeOut se hizo público y nacieron muchas aplicaciones TimeOut que no venían directamente de los Beagle Bros.

El fin de una era llegó en 1991, cuando el nuevo dueño de Beagle Bros, Mark Simonsen, licenció la línea de los Beagle Bros a Quality Computers. Esta empresa fue después vendida y hoy día desapareció todo lo que correspondía a los originales Beagle Bros. No obstante, mucho de sus "clásicos" se pusieron en el dominio público a mediados de los noventas, incluyendo sus primeros programas y juegos. La compañía en algún momento sacó un par de utilerías para Mac y PC, pero con poco éxito. De hecho, BeagleWorks para Mac, fue licenciado a WordPerfect en 1992 y se convirtió en WordPerfect Works. Este producto se descontinuó cuando WordPerfect fue adquirido por Novell.

Muchos de los programadores de Beagle Bros continuaron involucrados en la industria del software. Por ejemplo Joe Holt, es uno de los autores del iMovie. Alan Bird ha trabajado para Eudora y fue el autor del programa OneClick para la Mac. Randy Brandt creó el Online Army Knife, un corrector ortográfico para Macintosh y siguió publicando utilerías para los productos AppleWorks a través de su empresa JEM Software. Mark Munz creó Deja ][, el cual permite correr AppleWorks bajo Mac OS X. El fundador de la compañía, Bert Kersey, empezó una empresa de trenes en miniatura poco después de haber vendido Beagle Bros, manteniendo el mismo estilo que le dio fama a su empresa de software. Ahora está retirado y vive en Fallbrook, California, con su esposa Sharon y un patio trasero lleno de búhos.

Pero tal vez el aspecto más memorable de Beagle Bros era su diseño gráfico, como del siglo 19. Mientras que otros buscaban un estilo que mostrara que estaban en la modernidad, Beagle Bros cultivaba la nostalgia, manteniendo su misión de crear software para los poco experimentados, para quienes aman aprender y jugar.

El humor permeó en los productos de Beagle Bros, incluso en las etiquetas de advertencia sobre cómo cuidar los discos de 5.25 pulgadas. A diferencia de otras advertencias sobre imanes, agua o altas temperaturas, que podrían dañar los diskettes, los iconos de advertencia de los Beagle Bros indicaban no usar los diskettes como papalotes, o doblarlos como aviones de papel o alimentar cocodrilos con ellos.

Otro detalle eran los "two-liners", programas en dos líneas que en los anuncios de Beagle Bros aparecían. Cada coomunicación en los medios impresos, en los anuncios de su software, venían acompañados con programas de dos líneas. Al principio los escribio el propio Kersey pero más adelante incluso puso programas escritos por los propios aficionados.

He aquí algunas imágenes de sus programas, sus carteles, etc. En mi opinión, Bert Kersey fue uno de los primeros que se dio cuenta de lo que ahora decidí llamar "programación lúdica".